蒸汽是一种古老的动力，蒸汽机是一种将蒸汽能量转换为机械功的往复式动力机械。世界上第一台蒸汽机是由古希腊数学家亚历山大港的希罗于公元1世纪发明的汽转球，虽然它只是一个玩具，依然可视为蒸汽机的雏形。

18世纪，蒸汽机经瓦特等人改良后，开启了人类历史上最为轰轰烈烈的一次革命——第一次工业革命。直到20世纪初，蒸汽机仍然是世界上最重要的原动机，后来才逐渐让位于内燃机和汽轮机等。

最近，网上出现了一款名为“蒸汽战机”的电子游戏。这是一款回合制的飞机射击战斗游戏；游戏主角乘坐的是古老的蒸汽战机，玩家驾驶蒸汽飞机，使用枪械、导弹或者毒气来打败敌人，完成一个关卡后即可进入下一关卡。每通过一关，玩家乘坐的蒸汽飞机的火控系统和性能都会升级，并有新的任务需要完成，游戏整体颇具挑战性。令人感到新奇的是，玩家在玩此款游戏的同时还能体验到早年蒸汽飞机时代的感觉，这一点在音乐和游戏界面上都得到了体现。

讲到这里，有航空爱好者可能会问，人类历史上真的出现过蒸汽飞机吗？蒸汽作为一种动力源，今天是否仍在飞机上有用武之地？下面，我们就来聊聊这个话题。

蒸汽动力飞机

众所周知，世界上第一架载人动力飞机是美国莱特兄弟（即威尔伯·莱特和奥维尔·莱特）于1903年最早发明的；然而，关于现代飞机是谁发明的问题，史学界一直存在着另外一些截然不同的说法。譬如，在苏联史学家诺索夫主编的《苏联简史》一书中直截了当地写道：“俄国军事工程师亚费·莫扎伊斯基（1825～1890）制造了世界上第一架飞机。”值得一提的是，莫扎伊斯基不仅在年代上远早于莱特兄弟，而且他的飞机是一款以蒸汽作为动力的飞机。

莫扎伊斯基

据苏联另一位史学家涅奇金娜主编的《苏联通史》记载，俄国第一架飞机的制造者莫扎伊斯基是一位海军少将。1881年，他曾设计、制造了一款单翼的蒸汽飞机。这款飞机具有机身、机翼、起落架、动力装置、水平和垂直的操纵系统，即有现代飞机的所有主要部件，还获得过专利特许证。1882年7月20日，在靠近圣彼得堡的红村，莫扎伊斯基举行了世界上第一架飞机的首次试飞。一位目击者写道:“莫扎伊斯基的蒸汽飞机靠轮子在地上滑行，然后像鸟儿那样腾空飞起……”

苏联科学院主编的《世界通史》中这样介绍，莫扎伊斯基在1882～1885年试制的几款飞机上均使用蒸汽发动机。他的飞机问世之后，人们备受鼓舞，1886～1890年，法国人阿代尔也先后造了4架蒸汽动力飞机；1893年，英国工程师马克西姆造了一架大型蒸汽飞机；1896年，美国人兰利则造了一架以蒸汽机作为发动机的飞机模型……

事实上，除了莫扎伊斯基、阿代尔、马克西姆和兰利的蒸汽飞机之外，有记载表明，早在莱特兄弟的飞机试飞成功之前的1848年，英国人威廉·亨森就发明了一款名为Aerial steam carriage的蒸汽飞机。该飞机应该是航空史早期最接近成功的蒸汽飞机尝试了。毕竟，威廉·亨森有一个大比例飞机模型被实际制造了出来，并且成功离地很小很小一点距离。不过，这个设计终究不会成功，因为作为一架重达1.4吨的飞机，它的蒸汽发动机功率只有可怜的37千瓦。要知道，当今世界知名通用飞机公司RV生产的RV7单人飞机，引擎功率为149千瓦，但总重量仅有约200千克。这种情况下，必须要有极其出色的气动设计才能让飞机飞行；而当时的设计水平显然还达不到要求。亨森的飞机翼展46米，对机翼材料、结构的强度与刚度要求很高，那个时代的材料水平显然是无法实现的。

通过以上分析，人们至少可以确定一点，在莱特兄弟的飞机试飞成功之前，俄、法、英等国的确出现过若干款以蒸汽为动力的飞机。

威廉·亨森的蒸汽飞机

长期以来，俄国、法国和英国国内一直有一种声音，声称“本国最早制造了飞机，是飞机的发明国”。尽管这些说法并未被世界公认，但事出有因，上面种种说法也并非空穴来风。

和前面提到的蒸汽飞机相比，莱特兄弟的飞机出现得较晚，为什么却得到“世界上第一架飞机”的美誉呢？我们不妨来分析一下莱特兄弟飞机的发动机。

据《新编剑桥世界近代史》一书中记载，莱特兄弟在1903年制造出的飞机是一款以汽油内燃机为动力的飞机，功率为12匹马力。这种汽油内燃机既轻便又紧凑，可通过链条带动木质螺旋桨产生强大的拉力。尽管如此，1903年12月17日，莱特兄弟俩带着自制的飞机来到北卡罗来纳州基蒂霍克附近的沙丘，一开始两次试飞接连失败，第三次才勉强飞出了“滞空12秒，距离120英尺，高度3米”的成绩……在现代人眼里，这个成绩太差强人意了，但在当时史无前例，世界上第一架内燃发动机飞机试飞成功了!

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